El sistema solar pudo haber atravesado densas nubes interestelares hace 2 millones de años, alterando el clima de la Tierra

La coincidencia en el tiempo y el espacio del sistema solar y el sistema LRCC; un conjunto de nubes interestelares frías y densas, podría haber provocado un enfriamiento de la Tierra hace aproximadamente 2 millones de años.

En un artículo publicado en Nature Astronomy, por la astrofísica de la Universidad de Boston e integrante del Instituto Radcliffe de Harvard: Merav Opher, se encontró evidencia de que hace unos 2 millones de años el sistema solar pudo haber atravesado una nube interestelar tan densa, capaz de interferir con la heliosfera.

La heliosfera es un escudo protector que emana del Sol, está compuesto de viento solar; un gas de partículas cargadas que está en constante expansión y sus límites se extienden mucho más allá de Plutón, envolviendo a los planetas en lo que la NASA llama una “Local Bubble”, que protege al sistema solar de la radiación proveniente del medio interestelar. Según el último artículo, una nube fría comprimió la heliosfera de tal manera que colocó brevemente la Tierra y los otros planetas del sistema solar fuera de la protección de la heliosfera.

Para estudiar este fenómeno, Opher y sus colaboradores miraron hacia atrás en el tiempo utilizando modelos informáticos para visualizar la ubicación de la heliosfera y el Sol hace 2 millones de años. También mapearon el camino del sistema Local Ribbon Cold Cloud LRCC, un conjunto de nubes interestelares frías y densas compuestas principalmente por átomos de hidrógeno. Sus simulaciones mostraron que el sistema solar pudo haber pasado por el sistema LRCC en dirección de la constelación Lynx hace aproximadamente 2 – 3 millones de años, comprimiendo la heliosfera, como menciona Opher “hay al menos un 1,3% posibilidad de que la heliosfera se encontró con la cola del LRCC hace 2 millones de años (Ma) en la dirección de la constelación de Lynx. Nombramos esa porción el Local Lynx Cold Clouds (LxCCs)”.

Si eso hubiese sucedido, la Tierra habría estado completamente expuesta al medio interestelar, los hallazgos de esta investigación se alinean con evidencia geológica que muestra un aumento de isótopos de 60Fe (Hierro 60) y 244Pu (Plutonio 244) en el océano. El tiempo también coincide con los registros de temperatura que indican un período de enfriamiento, es probable que la exposición a nubes de hidrógeno con densidades superiores a 1000 cm-1 haya agotado el ozono, provocado un enfriamiento de la atmósfera. La investigación sugiere que “los cambios climáticos de esta época podrían haber influido en la evolución humana, la hipótesis es que el surgimiento de nuestra especie, el Homo Sapiens estuvo marcada por la necesidad de adaptarse al cambio climático”.

Ahora, Opher y sus colaboradores están trabajando para rastrear la ubicación del Sol hace 7 millones de años, e incluso más atrás, así como la ubicación del sistema LRCC, esto es posible gracias a los datos recopilados por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea.

Misión GAIA, Agencia Espacial Europea

“Esto es solo el comienzo”, dice Opher. Ella espera que este documento abra la puerta a mucha más exploración de cómo el sistema solar fue influenciado por fuerzas externas en el pasado profundo y cómo estas fuerzas a su vez han dado forma la vida en nuestro planeta.

Esta investigación fue apoyada por la NASA.

Opher, M., Loeb, A., & Peek, J. E. G. (2024). A possible direct exposure of the Earth to the cold dense interstellar medium 2–3 Myr ago. Nature Astronomy, 1-8.

Boston University. (2024). The solar system may have passed through dense interstellar clouds 2 million years ago, altering Earth’s climate. ScienceDaily. Retrieved June 24, 2024 from www.sciencedaily.com/releases/2024/06/240610140249.htm