Siete mundos, un planeta 1/7 : Antártida

La Antártida: una tierra de supervivientes que sufren las condiciones más hostiles del planeta. El 98 por ciento del continente está cubierto por hielo en el que prácticamente nada puede vivir. Incluso el mar se congela, pero la foca de Weddell se las arregla para sobrevivir aquí al mantener sus agujeros para respirar abiertos con sus dientes moliendo el hielo.

Debajo del hielo marino, las condiciones han sido estables durante milenios. La vida ha florecido y diversificado. Estrellas de mar, arañas de mar y tres millones de gusanos depredadores tapizan el fondo del océano, y las anémonas de mar se dan un festín con los gigantes del océano. Las islas en la periferia del continente están libres de hielo marino, mucho más hospitalarias y abarrotadas. Enormes colonias de pingüinos rey cubren la tierra, y mientras los elefantes marinos de cuatro toneladas luchan por territorios en la playa.

La abundancia de vida de la Antártida se debe al océano increíblemente rico que rodea el continente. Las corrientes más fuertes del mundo llevan nutrientes a la superficie que alimentan al krill antártico. Con un número estimado de 400 billones, su peso combinado es mayor que cualquier otra especie en el mundo. Las ballenas jorobadas las rodean utilizando técnicas de alimentación sofisticadas, y los pingüinos gentoo escapan de las fauces de las focas leopardo y las orcas para llegar al océano abierto y alimentarse de ellas. En raras ocasiones, el krill se enjambra en bolas de cebo que miden kilómetros de diámetro, donde miles de pingüinos, focas, albatros y ballenas de aleta se dan un festín.

La Antártida solo se descubrió hace 200 años, pero los humanos han tenido un enorme impacto en ese momento. La industria ballenera mató a más de 1.5 millones de ballenas aquí, llevando a muchas especies al borde de la extinción. Pero desde la prohibición de la caza comercial en 1986, las ballenas están recuperando poco a poco sus poblaciones. Además, el tratado antártico es ejemplar al demostrar que países de todo el mundo pueden unirse para proteger la vida salvaje. Sin embargo, debido al cambio climático, el Océano Austral se está calentando y los niveles del mar están aumentando. Quizás más preocupante es que un calentamiento de la región más fría de la tierra tendrá profundos efectos en los patrones climáticos globales. Aunque la Antártida está muy lejos, lo que ocurra aquí nos afectará a todos.